叶菊兰于1948年2月出生在台湾省苗栗县一个客家农民家庭，辅仁大学法律系毕业。1973—1989年在台湾规模最大的广告公司——联广公司第一处任业务处长。
 
　　和郑南榕结婚是她一生的转折点。叶菊兰与郑南榕是大学同学，两人认识不到两个月，郑南榕就在学校的布告栏里张贴了订婚启事，警告别的同学不准动他的“未婚妻”。但双方家庭却因省籍问题反对两人的婚事，叶菊兰和郑南榕只好在同学的帮助下私奔到台北结婚。郑南榕虽然是外省人，却是一个“激进台独分子”。1989年4月7日，他在其创办的《自由时代》杂志上刊登了“台湾共和国宪法草案”，被国民党当局以“叛乱罪”起诉。郑南榕于是自焚身亡，抗拒逮捕。
 
　　这种自残方式，博得不少民众的同情。在少数“台独”分子的鼓动下，叶菊兰披上战袍“代亡夫出征”，投入到1989年年底的“立委”选举中，结果以高票当选。之后，叶菊兰又蝉联了三届“立委”。
 
叶菊兰在担任“立委”初期，以郑南榕的化身自居，自称“2%是自己的，98%是先生的”，在“立法院”内大肆鼓吹“台独”。但随着李登辉不断放纵“台独”言行，叶菊兰深知仅靠“郑南榕的化身”难以维持自身的政治地位，于是开始转型，积极关注法律等方面的问题。2000年3月陈水扁上台后，叶菊兰成为台湾第一位女性“交通部长”。2002年2月，为争取客家族群的认同，陈水扁又请客家籍的她担任“客委会主委”一职。2004年，任“行政院”副院长。2005年 9月-12月，代理高雄市长。
 
叶菊兰也一向挺扁最力，即使在去年因机要费案，红衫军风起云涌、党内异声四起之际，一向甚少在中常会、中执会发言的叶菊兰，却站起来明确表达党内不应动摇，应全力挺扁，某个程度帮陈水扁稳定大局。
 
　　只是，为了2008“总统”大位，叶菊兰和陈水扁有了不同选择，两人也渐行渐远。接连拒绝了陈水扁提出来的“监察院长”、“行政院长”及“总统府”秘书长等职，因为她决定“听从自己内心的声音”，从初选开始，就挺谢长廷到底，也让扁叶两人的关系降至冰点。
 
　　事实上，谢叶默契何止结缘在此次“总统”大选。当年谢长廷在“六一二事件”中为了躲避警察的追捕，在家中急着跳墙逃跑，留下大女儿谢维芬一人在家。叶菊兰得知消息，急忙带着女儿郑竹梅往谢家赶去帮忙。而后两人在政坛上一路相互支援，两人有近二十年的情谊。